À l’avènement du vote d’une loi interdisant la prostitution jusqu’alors légale, cinq femmes employées de la maison close “Dreamland” (Pays du rêve) sont confrontées à leur condition. Hanae est obligée de vendre son corps pour subvenir aux besoins de son bébé, ainsi que de son mari, mis au chômage depuis qu’il a contracté la tuberculose. Yumeko travaille durement afin de pouvoir envoyer de l’argent à son fils – désormais adulte – resté auprès de ses grands-parents à la campagne. Mickey a fui l’emprise de son père, un riche marchand trompant allègrement sa femme. Yorie épargne pour pouvoir bientôt rejoindre celui qu’elle compte épouser, alors que la belle Yasumi invente à ses clients des histoires abracadabrantes afin de leur extirper de grosses sommes d’argent.

« À côté des sentiments et des situations – sacrifice et courage, désespoir et folie, la tragédie apparaît en filigrane de la trivialité, là où les personnages tirent leur dignité du caractère immémorial de leur malheur. »